试题考的多是生僻拗口的文章, 纵使能背, 不见得会写那些字, 在谭盛礼看来, 这场的难度比舒乐府府试明算有过之而无不及，但没人晕厥，没人交卷走人，俱稳稳坐着答题, 追根究底，前几场考得好，最后一场要他们放弃肯定不甘心。

换作任何人都如此。

故而，等谭盛礼交卷时, 考生们都在，人人低头苦思冥想, 神色专注, 不曾因题难而露出放弃之意, 眉眼少有的坚定, 谭盛礼逡巡眼, 视线短暂的落在从早到晚都没动笔的刘明德身上，见他身形僵硬, 脑袋又埋了下去, 谭盛礼心下摇头, 缓缓离开。

月上柳梢，长街寂静，摊贩们坐在馄饨铺桌前, 撑着脑袋打盹，他经过时，其中两个摊贩抬眸，“老爷考完了？”

前两天提前交卷的考生多，摊贩们生意好，谁知今日等到现在，出来的不过寥寥几人，委实怪异。

谭盛礼颔首，温声提醒，“最后这场题量大，恐怕不会有多少生意了。”

摊贩恍然，“难怪。”

摊贩将这话告诉其他人，熬不住地就先回去了，铺子多人少，抢不到多少生意，不若明日清晨来，几个摊贩商量着，撤走了些，赵铁生坐在街边台阶上，看到他，兴奋地招了招手。

“谭老爷。”月色清明，掩饰不住赵铁生脸上的喜色，“估摸着你这会也该出来了...”说着，他压低声音，极小声地道，“真让你说中了。”

题难得不行，尽管他早有准备，仍然有许多不会，然而他不像其他人捶胸顿足地死想，他答完会做的就出来了，说好最后场在外边等，他没有先走，问谭盛礼，“谭老爷答得如何？”

“不错吧。”有些文章是刻在骨子里的，尽管年代久远，平时要他从头到尾背或许背部出来，可看着上句默写下句就轻而易举得多，“你呢？”

月光下，赵铁生眼眸明亮，似有萤火跳动，弯唇道，“能答都答了。”

能不能考上，只能听天由命了。

夜风徐徐，两人要了两碗馄饨，吃着等谭振兴他们，骨头熬的汤醇香，两人吃得额头起了汗，本以为等不了多久，谁知不知不觉就等到了半夜，月亮隐进云层，天黑漆漆的，只余馄饨摊前的灯笼照着。

谭振兴和谭振学前后脚出的考场，谭生隐落后几步，陆陆续续地还有其他人，谭振兴弓着背，走路像个老头子，寂静的街上，他的声音分外嘹亮，“看到刘明德心惊胆战的嘴脸了没，见到我活像老鼠见到猫...啧啧啧...”

他语气轻蔑，“应该是怕我扑过去和他打架，见了我毕恭毕敬地拱手行礼呢，就他那怂样，脸贴到我手边我都懒得打。”

有两个童生被拖下去的例子在，刘明德惊恐万状，俗话说身子不怕影子斜，看来他刘家做的事自家人心里不是没数的嘛，要不然躲什么躲啊，刘明德也不撒泡尿照照镜子，就他那贼眉鼠眼的长相值得自己冒那么大的风险吗？

同归于尽，他脑子进水了才和那种人同归于尽呢。

后边有人，谭振学上前扯他衣服，“小点声。”

家丑不可外扬，谭佩玉被休毕竟不是什么光鲜事，犯不着将两家的关系大声嚷嚷开。

后边的谭生隐听到谭振兴声音，咚咚咚地跑上前问他们，“振兴哥和振学哥答得如何？”好几篇文章有印象，可默不出来，想夜深人静时好好想想，但号房里有人睡觉，鼾声如雷，他静不下心，最后无法，交卷出来了。

谭振兴看谭振学，“你先说。”

谭振学老实道，“有些题模棱两可，似是而非，不好说。”好几篇文章只记得大概，正确与否要回家翻书才知。

谭振兴情况和他差不多，搂过谭生隐肩膀道，“不想了，过段时间自然而然就知道了。”他以前奋力想考秀才是为了休妻，如今休妻无望，能过就过，不过后年再考，最不济就是像赵铁生连考几十年都是个童生而已，成绩于他不那么重要了。

他重量压在谭生隐身上，谭生隐承受不住，垮肩挣脱开去，谭振兴张嘴就欲说他，月光撇到前边有个熟悉的人，定睛看是谭盛礼，立刻收起脸上的情绪，讪讪地喊，“父亲。”

不知为何，后背又隐隐作痛了，上次还说谭辰风送的草药效果好，都是假的，他后背的伤多少天了，到现在睡觉都只能趴着睡。

看他们气色不错，谭盛礼没说什么，“走吧，回家。”

院试最后这场的题难，几乎人人都答得不好，走出考场后相互问，谁都没把握，以致于不知道谁是最差劲的，自己都不知道自己是不是最差劲的，自然不用想不开轻生，于是，今年院试考生们心态极好，没有人走出考场就嚷嚷着自杀的人，各自回客栈后就闷头大睡补觉。

至于考场里发生的那段小插曲，很快就有人弄懂了前因后果，打架的两人是翁婿，头发花白的是老童生，他女婿家穷，老童生看他有天赋，自己出钱供他读书，结果女婿心术不正和同村的寡妇好上了，允诺寡妇他日考上秀才就娶她为平妻，老童生闺女心气难平服毒自杀了，老童生年事已高，没什么霍不出去的，故意在考场报复他呢。

读书人斯文，真想报复谁，法子比谁都狠。最后场考试啊，好好作答没准就过了，硬是让老童生给搅黄了，搅黄不说，还搞臭了名声，往后恐怕也没法再参加院试了。

人哪，千万别欺负老实人。

“娘，你别再去招惹谭家人了，惹急了小心他报复我们。”院子里，刘明德跨进门就和罗氏说了考场的事，罗氏不以为然，“他敢。”

“狗急还跳墙，他们有什么不敢的。”刘明德想到谭盛礼看自己的眼神，抖了个激灵，沉吟道，“我看谭老爷能过院试，他明年参加乡试就和哥哥同场，你惹恼了他，小心他学那个老人在考场给哥哥难堪。”

谭老爷子这个岁数，再活也没多少年好活，刘明章不同，他年轻，有望考上举人，如果出了事全家都会受其连累，谭老爷子此人，惹不得。他坐在其身边怕得不行，就怕稍有不慎谭盛礼如狼似虎地扑过来，时时戒备谭盛礼他都没好好答题，直到谭盛礼交卷走后他才静心答了几题，谁知号房蚊子多，嗡嗡嗡的搅得他心绪不宁，到半夜委实支撑不住就交了卷，出来又碰到谭振兴...

他觉得谭家人英魂不散，没准就是冲着他们来的。

休妻这事，他们不地道，谭家恨他们是应该的。

“他要敢那样做，娘拿刀跟他们拼命。”罗氏挥了挥拳头，想到谭家她就恨得牙痒痒，谭老爷子不知给街坊邻里灌了什么迷魂汤，人人替他说好话，那日后，她又悄悄去了两次，没进巷子呢，里边玩耍的孩子就指着他骂坏老太婆，想想就怄气。

“娘。”刘明章从房间出来，冷冷地问了句，“还嫌不够丢脸吗？”

托罗氏的福，桐梓县几个秀才对他避之不及，她再泼辣下去刘家的脸面要被丢尽了，往后还要不要走科举了？论名声，他们已经输给谭家了，他打听过谭家，知道谭家的人无不夸谭老爷谦逊和善，育子有方，谭家家风清正，几位公子小姐都是好人啊......反观他们...名声已经快不行了......

看到秀才公儿子，罗氏脸上生堆满了笑，笑容讨好，“我和明德开玩笑呢，谭家再厉害还能比得过咱们家？”

谭家无人有功名在身，而她们家刘明章已经是秀才，等明德他们再考上秀才，她们家就三个秀才，三个秀才啊，到时候她就是整个桐梓县的最光鲜体面的秀才公老夫人了，想到这，她问刘明德，“明德，考得怎么样啊？有没有把握......”

刘明德头疼，这几个月他没怎么背书，试题又多是偏题，他哪儿会啊，害怕罗氏失望，他模糊不清道，“要等放榜后才知道。”

罗氏笑了，这话不就是刘明章常挂在嘴边的谦虚吗，刘明章做事稳妥，没有影儿的事不会乱说，几个儿子皆是这样，但这话说出来就是有把握了，罗氏喜笑颜开，“哎哟哟，咱们家今年又出秀才公了，你爹呢，我得好好和他说说，没有我，他们刘家哪儿有这么好的事啊。”

儿子是她生的，自然都该算在她头上。

罗氏不懂刘明德，刘明章还能不懂？这个弟弟以前是个踏实刻苦的，自从进了城心就有点飘了，待罗氏进屋后，他问刘明德，“到底考得怎么样？”

他还没出门不清楚情况，刘明德不敢瞒他，“不好，都怪谭家老爷子，要不是他坐在我旁边，我不至于把以前背的忘了个干净。”

“怎么回事？”刘明章皱眉。

刘明德就把考场发生的事和刘明章说了，刘明章敏锐的抓到了重点，“你说谭家那位天黑就交卷了？”他以前没少请那位指点自己功课，经常插科打诨跟自己聊其他就是不肯多讲，久而久之，刘明章怀疑他胸无点墨......

结果他竟然提前交卷立场？怎么可能。难道前些年那位真的是故意藏拙？不可能的。

“你先回屋休息，我出去转转。”

和桐梓县的几位秀才断了来往，他还结交了其他人，打听到贴经墨义难，且多是偏题，刘明章笃定谭家那位不会，他拐弯抹角问谭佩玉打听过那位读的书，试题上的好几篇文章他知都不知道，提前交卷应该不会做！

不得不承认，刘明章的想法是大多数考生的想法，提前交卷的人故意扰乱人心，其实水平和他们差不多，而众多提前交卷的人里，众人目光集中在谭家人身上，谭家父子同场，全部提前交了卷，连在谭家居住的同村老童生皆是如此，究竟是有真才实学还是故作高深，探探他们的底便知。

于是，这天谭振兴他们卖柴时，碰到了两个读书人，两人衣着普通，手里摇着把折扇，瞧着风度翩翩，像是有才学的人。

谭振兴后背的伤没好，走路仍直不起腰，重活没法干，天天跟着给谭振学和谭生隐打下手，他们砍柴他就负责捆，他们挑进城他就负责吆喝叫卖，托读书人的福，最近的柴价格高了许多，见两人给他们行礼，谭振兴狐疑，“两位买柴的吗？”

两人不答，其中高个子折起扇子拱手，“在下有事请教谭大公子。”

“好说好说。”谭振兴还礼，再问，“你们买柴吗？”

买的话请教什么都好说，如果不买，那就有点不好办了，要知道，院试过后，其他人日日寻欢作乐等待放榜，他们连喘气的机会都没有，谭盛礼不知从哪儿弄了本书要他们抄，早上砍柴卖了回去就得抄，根本没功夫在外边逗留。

虽然谭盛礼没出城砍过柴，但时间掐得特别准，过时没回家就要询问原因，答不上来就挨棍子，极为严格的，不买柴真没什么好聊的。

“在下姓秦，永宁县人，听闻你们父子同场，俱提前交卷离场，不知答得怎样。”高个子再次拱手，离放榜还要好几日，他们是等不及想知道自己是否有望，客栈老板说谭老爷满腹经纶，几位公子才学深厚，早就想认识认识了，奈何谭家公子出门就直奔城门方向，回城就专心卖柴，根本不参加诗会文会，他们实力如何其他人并不清楚，只知道谭老爷是舒乐府的案首，写得一手好字，至于博学到哪种程度，无人知晓。

今天专程过来，就是想探探他们的底。

见对方还算有礼貌，又生了副好皮囊，谭振兴勉为其难卖他个面子，回答，“不算好。”那天半夜回家他们就翻书对了答案，错了好几道，搁在平时写功课的话，少不得是要挨训的。

“不算好是多好？”那人又问。

谭振兴想了想，“能答的都答了，不能答的乱写的。”他答题没有留空白的习惯，记不住的就用诗文代替，没准碰到欣赏他诗的大人特许给了过呢？

他的回答虽是实话，落在对方耳朵里未免觉得敷衍，沉默半晌，那人灵机一动，挑了试题里最难的文章问谭振兴，“尚桓桓如虎、如貔、如熊、如罴，于商郊弗迓克奔，以役西土这题你们答对了吗？”

“你开玩笑呢。”这篇文章他翻过几遍而已，读都读不通顺，怎么可能背下来，真以为四书五经倒背如流就包括所有的文章了？骗人的，他们说背得滚瓜烂熟的四书五经多是经常考经常用的诗句，这篇文章晦涩难懂，不是他吹牛，放眼整个郡城，能背出来的人屈指可数，除了他父亲估计也就学政大人了吧，谭振兴问他，“你答对了？”

那人摇头，不过心里稍感欣慰，看来真如其他人所言，谭家人交卷在前也不见得多厉害，题难对所有人都难，能不能过就拼运气了，他再次拱手作揖，和身边人边说话边走了。

谭振兴：“......”此人真是莫名奇妙，“二弟，你说他什么意思啊，试题那么多，挑什么问不好，偏偏挑我不会的问...”

莫不是来找茬的。

谭振学耳聪目明，众考生想什么他隐约明白，患寡而不患均，不怕题难，就怕有人觉得容易，对方试探他们的底是想知道自己有没有胜算，他歪头，正要解释，就看谭振兴摆手，“罢了罢了，管他什么意思，咱还得卖柴呢。”

语落，他扯着嗓门放声吆喝，“卖柴咯，卖柴咯。”

四捆柴，最后被一对老夫妻买了，看两人走路慢腾腾的，谭振学他们帮忙挑到院子里去的，因着耽误了会儿回去要比平时稍晚，刚进巷子里就听院子里传来大丫头的欢呼声，声音清脆稚嫩，难掩兴奋。

莫名的，谭振兴后背又开始疼了，想他身为长子，地位还不如大丫头，要知道，父亲从没打过大丫头，连骂都不曾骂过半句，是个女孩都宠成这样，若是男孩...

谭振兴可以想象儿子被父亲骄纵得无法无天的情形。

不行，儿子要继承家业，万万不能让其养成好吃懒做偷奸耍滑的性子，必须严格教育，像父亲教育他这般，严父出孝子，像他这般孝顺全靠父亲教诲，能过县试和府试全靠父亲打。

要想儿子成才，必须打，他的儿子自然要由他来打。

而他要打儿子，就得有根庄严神圣的棍子，想着，他冲谭振学道，“明天我们带刀出城吧。”

他要砍根树，慢慢打磨，磨成又粗又壮又不失威严的木棍，备着打儿子用。

谭振学不知他想法，“你身上的伤还没好，砍柴就交给我和生隐弟吧。”

伤筋动骨一百天，谭振兴后背的伤，没几个月好不了。

不过谭振兴好像并不知情，谭振学不打算告诉他，无知者多快乐，与其要他日日惦记念叨，现在就很好，其他人不也没告诉他吗？

“你不懂我想什么...”丢下这话，谭振兴反手撑着后腰，笑眯眯进门，“父亲，我们回来了。”

谭振学：“......”

院子里就大丫头在玩蚂蚱，谭振兴纳闷，“大丫头，祖父呢？”

“祖父和小叔在书房。”大丫头指着书房，随后捡起地上的蚂蚱，朝鸡脚边丢，蚂蚱是草编的，谭振业给大丫头的，大丫头放在地上，两只鸡伸着脑袋不住地琢琢琢，谭振兴看得哈哈大笑，“这鸡也太蠢了吧，哈哈哈哈。”

大丫头也哈哈哈哈大笑不止，边笑边拍手欢呼，和谭振兴神相似。

谭振兴：“......”

瞧瞧，汪氏给他生的闺女，别的本事没有，学他倒是有模有样的，谭振兴气噎，怒目瞪着大丫头，“谁让你笑的？”笑起来难看死了。

谭振学和谭生隐：“......”管天管地管不住谭振兴要找打，两人对视眼，沉默地走了。

“大哥，有多少天没挨打了？”书房里，谭振业探出半边身子，咧着嘴问。

谭振兴脸色立马变了，屈膝摸大丫头的发髻的绢花，“我家大丫头笑起来真好看，和春天的花儿一样！”

“.....”

这马屁拍的，不知道以为大丫头是他老子呢！

外边动静谭盛礼没有理会，他在检查谭振业的功课，出门在外，谭振业功课没落下，文章练达，道理深刻，比以前又有了长进，他中肯道，“懂得敛去锋芒是好事，看来这次出门你又有不少收获。”

谭振业看了几眼院里慈父上身的谭振兴，收回视线，坦然道，“儿子去了次监牢。”

那是他觉得最黑暗又温暖的时光，坐在里边，心情变得格外平和，“父亲说儿子文章高调张扬，回县里后，就想去那看看会不会有所收获，这般来看，不枉此行了。”

谭盛礼没有再问，指出文章需要改的地方，随后问起其他。

谭振业夺得案首，县太爷高兴非常，临走前赠送了许多礼物，谭振业不想要，奈何盛情难却，鼓励他们好好考，没准他告老还乡前还能沾他们的荣光，县太爷还给谭盛礼写了信，要谭盛礼记得务必回信，聊起细碎的琐事，不知不觉就到了晌午。

谭振业回来，最高兴的莫过于谭振兴，原因无他，谭振业回来谭佩玉也就回来了，再也不用吃那些难以下咽的饭菜了。

谁知，没有如他所愿，午饭是谭佩珠做的。

谭振兴当即垮了脸，谭盛礼敛目，“你要嫌难吃晚饭你来做。”在惠明村时，经常谭佩珠做饭没听谭振兴抱怨啥，进城嘴还养叼了不是？

谭振兴惊呼，“君子远刨于厨，我怎么能......”余下的话没说完，看谭盛礼起身取木棍，他忙求饶，“好，好，好，我煮，晚饭我来煮。”左右针线活他都做过，煮饭就煮饭吧......

傍晚，谭家灶房里浓烟滚滚，鸡飞狗跳，谭振兴眼泪横流嗷嗷直哭，哭得天昏地暗都没个人进屋安慰半句。

因为，谭盛礼带着其他人下馆子去了。

“呜呜呜......”

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