下首众臣都是同样的想法, 却只有姜郁一人敢直言。他这一句出口, 即便为了同僚颜面面上不动声色的，也都在偷偷看热闹。

迟朗满心尴尬，纵然是一贯的好风度, 禁不住也有些面热心寒。

毓秀目光审视，看遍百官, 半晌才微微笑道，“朕说迟卿像竹, 从不迎风而上, 并非是贬低他，而是说他筛风弄月，弯而不屈, 志存高远, 有气有节。要说梅兰竹菊四君子中朕最偏爱，恐怕就要数竹君子了。”

姜郁本以为毓秀讥讽迟朗左右逢源的圆滑秉性, 却不想她竟话锋一转, 盛赞他洞悉世事，襟怀坦荡。

下首众臣原本还幸灾乐祸，听毓秀这么说，假笑都僵在脸上，心中各有滋味。

迟朗咬了咬牙, 许久才敢抬头看了一眼毓秀，却望见毓秀也在看着他。

二人目光交汇的一瞬，毓秀紧抿的嘴角屈出一个弯弯的弧度, 笑容别有深意，却极尽真诚。

迟朗面上时时带着笑容，不笑的时候少之又少，当下望见毓秀目光的这一瞬，嘴巴却怎么也咧不出一个笑容。

程棉眼看着老友的脸越发红晕，两唇微微开合，不复一贯游刃有余的姿态，心中暗暗为他欣喜，面上却一派淡然。

阮悠原本就十分钦赏迟朗的人品，听毓秀如此说，心中非但没有不快，反倒为他确幸。

郁郁不快的反倒是姜郁，他皱着眉头打量迟朗半晌，轻声冷笑道，“被皇上比作四君子已是极大的殊荣，迟大人又担了这一个最字，连我都自愧不如了。”

毓秀也知道作为君王，不该当着众人的面太过明白表示自己的偏好，若是盛世王朝，她是绝不会将独独几人比作花中君子。

可如今并不是盛世王朝，而是权臣天下，之前她说的所有钦赏夸赞的话，在姜?佳劾铮?际俏?章蛉诵目伤档摹?br>　　如此，甚好。

迟朗垂了头，再抬眼时，面上就恢复了一贯的豁然姿态，“臣何德何能，从不敢自比君子。皇恩浩荡，臣必鞠躬尽瘁死而后已。”

一句说完，他便跪地行了一个伏礼，程棉阮悠紧随其后，其余人见状，也不得不纷纷跪到地上，郎朗同声说一句，“皇恩浩荡，臣等必鞠躬尽瘁死而后已。”

毓秀笑着叫众人平身，周?吩咐侍从们添盏换菜，歌舞乐起。

毓秀默默喝了半晌茶，一曲舞罢，底下的气氛也活络了许多。姜郁望了一眼面无表情的姜?迹?ψ盼室痪洌?八木?右延衅淙??站?邮撬??噬匣刮丛?嘎丁3夹闹泻闷妫?噬夏芊裎?嫉冉饣蟆！?br>　　想知道结果的何止姜郁一人，适才若不是周?与众侍从加酒添菜，毓秀恐怕已经揭晓谜底了。

才听了一首欢快的曲子，毓秀的心情也不是初时凝重，恰巧姜郁这么问，她就顺势说一句，“众爱卿中想必已有人猜到了，朕心中原本认定的菊君子人选，就是前礼部侍郎、落任的林州巡抚贺枚。”

姜郁想过毓秀会提起崔缙，却万万没想到她说的人是贺枚，“臣竟不知，皇上与贺枚还有交往，甚至熟稔到盛赞他人品的地步。”

毓秀淡淡笑道，“朕还是皇储的时候，只在皇家庆典时寥寥见过贺枚几面，他那时还没有做到侍郎之位，却深受崔尚书的信任。朕真正与贺枚有交往，是在我被封为监国以后的事。如今想来，母上大约也是看中了这个人，认同他的人品才能，才会将他升值侍郎，引进南书房与我相见。从那以后，我们便时常会面，我敬重贺枚的才学，曾多次向他请教朝事，又过了大概半年，他透露想离开京城，去地方做一番事业的野心。”

毓秀说完这一番话，众人心里都有些吃惊，姜?贾遄琶纪吠?蚪?簦?掷淅淇戳私?帷h盟?张?牟皇撬?顾亢敛恢?剐阌牒孛对缫咽祜侨羲?恢?耸拢?烤够褂卸嗌偈虏恢?恼飧鍪率怠?br>　　姜汜也没想到明哲弦还有过这种安排，也不知道贺枚从前是如何与毓秀见面的。他一直作为姜家在宫中的眼耳喉舌存在，出了这么大的遗漏，他心中怎会不忐忑。

特别是在姜郁的目光冷冷地盯着他时，他两只手心都攥满热汗。

姜郁目光幽深，面上的表情晦暗不明，在他看来，毓秀说这一番话除了借此提起贺枚，似乎还有挑衅的意味。

毓秀也意识到上首下位看着她的各色眼神，她却依旧泰然自若，“贺枚的学问是极好的，博古通今，除去本部事，对其余各部事也颇为知晓，他虽身在朝堂，又在礼部当差，对西琳的民生治理却有着很深的见解，显然是下过一番苦功的。朕初与他相识时，着实感叹于他的所知，更惊叹于他韬光养晦的能力。我西琳朝堂藏龙卧虎，若说隐，朕能想到的第一人，恐怕就是这位指点江山的贺大人了。”

众臣听这一言，心中各有滋味，有不屑的，也有嘲讽的，一部堂官有幸被引荐给皇储做心腹，自然少不了肆意挥洒，夸夸其谈，尽力地展示才华。且不说贺枚所谓的民生策是否纸上谈兵，就算他真的心有乾坤，腹有经纶，如今落得一个阶下囚的下场，什么抱负也都成了飞灰。

毓秀的眼扫过底下站着的每一个人，那一张张充满欲求的脸孔，或混沌或清浊的眼眸，且不管是冷眼旁观的，还是身在局中的，似乎都已认定她在这一场争斗中的败局。

即便是她倾心信任的臣子们也是如此。

只除了一个人。

那人是她藏在暗里的刀，是从不敢露锋芒，却握着她身家性命的生死棋；是无论朝局如何变化，当中的利害牵扯如何纷繁，也会作为她王牌存在的一柄利刃。

即便他们存在于同一空间，眼神也永远不会刻意交汇。彼此间碍于礼数的几番交往，也只是掩人耳目，并非真实。

毓秀只要想到这个人，无论是怎样杂乱烦躁的心，都会变得平静。她从不敢想象如果这颗棋子变了眼色，翻到敌方的阵营里，会是一个什么情景。

对他们彼此来说，这似乎是绝不可能发生的事情。

毓秀的沉思被几声压抑的咳嗽声打断。

她知道那是陶菁，却没有扭头去看他，自己又在不经意间收到了影响，也觉得喉咙发痒，忍不住也咳了几声。

两人的咳声此起彼伏，颇引人注目。

在此之前，没有人注意陶菁，也没有人知道他是什么时候来到宴上的，后宫之中本就是他地位最次，他想低调时，就真的能隐于背景。

姜郁见毓秀一咳不止，就起身走到她身边，帮她轻轻拍了几下背，小声问一句，“皇上身子不适，又在外吹了这半晌风，不如趁天下还暖，早些回宫歇息。”

毓秀笑道，“还有一句要紧的话要说，说完我们就先走。”

姜郁面上虽笑，心中却暗自腹诽，她将贺枚比作菊君子，又提起他从前的种种，果然不是随性而为，而是与她马上要说的正题有关。

姜郁坐回原位，一转头，正遇上陶菁的目光，陶菁原本看的并不是他，而是毓秀，意识到他的眼神之后，才把目光落到他身上。

短短一瞬之间，两人就各自错开眼，看向下首。

毓秀喝一口茶，淡然笑道，“朕失态了，扰了众爱卿的雅兴。”

百官纷纷出列行礼，异口同声，敬曰，“臣等不敢，请皇上保重龙体。”

众人心里想的是，扰了雅兴的并不是毓秀这几声咳嗽，而是她无端在寿宴上提起一个获罪待死之臣。

毓秀笑着请百官归位，“众爱卿心里一定疑惑，朕为何要在太妃的大寿之日提起一个十恶不赦的罪人。贺枚是朕心里认定的菊君子，大约也是最让朕失望的臣子。即便他雄韬伟略，满腹才华，落到今日的地步，完全是他咎由自取。请众爱卿引以为戒，懂得有可为，有不可为的道理，入仕为官，每一日都要打起十二分精神，向前走的每一步，都要小心谨慎，切忌利欲熏心，结党营私，枉顾朝廷法纪，将自己至于一个万劫不复的境地，白白浪费了大好前程。”

这一番话自有深意，上位下首听着的人体会也各不相同。

姜?甲匀灰仓?镭剐闱蒙秸鸹3??逯谌耍?闹兴洳豢欤?匆膊坏貌凰呈扑狄痪洌?按掮朴牒孛端渥锎蠖窦??噬锨夷钤谒?钦庑┠甑墓?ǎ?心?915诨常?鹕肆?澹?袢帐翘剑?噬嫌钟谢仕弥?眨?幸獯笊馓煜拢?渌凳?癫簧獠豢缮猓?既炊返t磺耄?牖噬隙阅橇礁鲎锶舜忧岱18洌?幢阋??且运佬蛔铮?膊灰?炅?渥迦恕！